La meilleure façon de connaître Édimbourg est d’explorer son Old Town unique, le centre historique de la capitale écossaise. En parcourant ses ruelles et ses monuments, vous aurez presque l’impression de remonter le temps, et vous comprendrez bien mieux l’histoire et la culture écossaises. Pour la découvrir avec un guide local, rejoignez notre free tour de la vieille ville d’Édimbourg (en anglais).
Explorez le Royal Mile et ses closes
Commencez par le Royal Mile, la rue principale d’Édimbourg depuis des siècles. L’Old Town est bâtie sur une formation rocheuse appelée crag and tail : sur le rocher (crag), un volcan éteint, se dresse le château d’Édimbourg, et le Royal Mile descend le long de l’arête de la « queue » (tail).
Des centaines de ruelles étroites, appelées à Édimbourg closes ou wynds, partent des deux côtés du Royal Mile. Aventurez-vous-y : c’est l’élément le plus caractéristique de l’Old Town.
Le Royal Mile doit son nom au fait qu’il relie les deux résidences royales de la ville, le château d’Édimbourg et le palais de Holyroodhouse, distants d’environ un ancien mile écossais (1 814 mètres). En regardant bien, vous verrez qu’il s’agit en fait d’une succession de rues : Castlehill, Lawnmarket, High Street et Canongate.
L’une des meilleures façons de découvrir l’Old Town est de parcourir le Royal Mile du château jusqu’au palais. En chemin, vous passerez devant certains des monuments les plus emblématiques d’Édimbourg et toutes sortes de boutiques de souvenirs, de cafés et de restaurants.
Si vous préférez explorer avec un guide professionnel, notre free tour d’Édimbourg (en anglais) se concentre sur l’histoire et les principaux monuments, tandis que le free tour des fantômes (en anglais) révèle la face sombre de l’Old Town, ses closes, ses cimetières et ses légendes. Les fans de Harry Potter pourront découvrir les recoins les plus inspirants du quartier avec le free tour Harry Potter (en anglais).
Les origines du plan si particulier de l’Old Town
L’Old Town est remarquablement bien conservée. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995, elle est depuis strictement protégée.
La première chose que vous remarquerez, c’est le tracé insolite de ses rues et ruelles. N’oubliez pas que la ville s’est développée à partir du château d’Édimbourg, construit dans un lieu difficile d’accès, avec un seul accès naturel, celui qu’emprunte aujourd’hui le Royal Mile.
Les éléments les plus caractéristiques de l’Old Town sont ses ruelles étroites, appelées closes, et ses immeubles très hauts, conséquence de la surpopulation dont Édimbourg a souffert pendant des siècles et qui obligeait à exploiter chaque centimètre d’espace à l’intérieur des murailles.
Visitez les monuments les plus importants d’Édimbourg
La plupart des grands sites d’Édimbourg se trouvent dans l’Old Town. En plus du château et du palais, ne manquez pas la cathédrale St Giles, l’église la plus importante d’Écosse, essentielle dans le triomphe de la Réforme au XVIe siècle.
Parmi les autres églises importantes de l’Old Town figurent Canongate Kirk, Greyfriars Kirk, la Tron Kirk et l’ancienne Highland Tolbooth Kirk, aujourd’hui The Hub. Canongate et Greyfriars sont bien plus représentatives d’une église presbytérienne, puisqu’elles ont été construites au XVIIe siècle, après la Réforme.
Vous y trouverez aussi le Parlement écossais et la Mercat Cross, entre autres. Mais n’oubliez pas que l’Old Town est un monument en soi, et que beaucoup de ses closes cachent des secrets qui vous surprendront.
Les musées les plus intéressants de l’Old Town
La plupart des meilleurs musées d’Édimbourg se trouvent aussi dans l’Old Town. L’un d’eux est le Musée d’Édimbourg, entièrement consacré à l’histoire de la ville.
Le plus important est sans conteste le Musée national d’Écosse, sur Chambers Street, où vous pourrez parcourir l’histoire de l’Écosse de façon interactive et divertissante, idéal pour tous les âges, et gratuitement.
La John Knox House et le Musée des écrivains sont deux autres musées passionnants consacrés à des figures précises de l’histoire d’Édimbourg.
Le Musée de l’enfance et The People’s Story sont deux autres musées thématiques à visiter dans l’Old Town.
Découvrez-les tous dans notre guide des musées d’Édimbourg.
Sortir le soir dans l’Old Town
Si vous avez envie d’une bière ou d’un verre, l’Old Town est l’un des quartiers les plus animés d’Édimbourg, avec des dizaines de bars et de clubs, et de la musique live dans presque tous les pubs.
Les meilleurs endroits pour photographier l’Old Town
Pour une photo panoramique de l’Old Town, rendez-vous à Calton Hill, qui offre les plus belles vues sur l’Old Town, et l’un des incontournables d’Édimbourg.
Une autre très belle photo de l’Old Town peut être prise depuis les jardins de Princes Street, où toute construction a été interdite pour préserver la vue. Dans les jardins se trouve aussi le Scott Monument, que vous pouvez gravir pour une perspective différente.
Depuis la terrasse sur le toit du Musée national d’Écosse, vous pourrez aussi prendre une photo spectaculaire de l’Old Town, en particulier du château d’Édimbourg.
Pendant votre séjour, explorez l’Old Town en profondeur et laissez-vous surprendre par ses bâtiments uniques et son histoire fascinante. Et ne croyez pas qu’elle soit réservée aux touristes : l’Old Town est bien vivante, avec une atmosphère particulière où se mêlent habitants et visiteurs, ce qui en fait l’un des quartiers les plus intéressants de la ville.
Comment s’y rendre
L’Old Town est le cœur d’Édimbourg. Elle est délimitée au nord par les jardins de Princes Street et au sud par les Meadows, emplacements des anciens North Loch et South Loch, à l’est par Holyrood et à l’ouest par le Castle Rock.
Itinéraire jusqu’à l’Old Town d’Édimbourg.